Hawaï. «Le bilan va s’alourdir»

Hawaï » Jadis ancienne capitale d’Hawaï, Lahaina sur l’île de Maui n’est plus qu’un amas de ruines fumantes. Six jours après le terrible incendie qui l’a ravagée et a fait 93 morts (bilan provisoire), la cité cherche encore des victimes. La température du brasier – qui a fait fondre le métal – était telle que l’identification est difficile. Pas moins de 2200 bâtiments et infrastructures ont été calcinés.

Cette station balnéaire très fréquentée vivant du tourisme est rasée. La reconstruire devrait coûter 5,5 milliards de dollars et durer plusieurs années. Contactée par notre journal à Honolulu, capitale d’Hawaï, Patricia Y. Lee occupe le poste de consule honoraire de France émérite. Vivant sur l’île d’Oahu, la plus peuplée de l’archipel, elle suit de près les derniers développements de cette catastrophe sans précédent dont l’origine et la gestion font polémique.

A l’heure à laquelle nous nous parlons, il est plus d’une heure du matin chez vous, que savez-vous de l’origine de l’incendie?

Patricia Y. Lee: Il y a plusieurs causes, mais la principale est vraisemblablement la sécheresse extrême et les vents d’une violence inouïe générés par l’ouragan Dora qui soufflait sur les îles d’Hawaï au moment du départ de feu entre mardi et mercredi. La plupart des structures des bâtiments et des maisons d’habitation étaient construites en bois, ce qui a servi de combustible aux flammes.

Quel est le bilan provisoire des victimes et peut-on évaluer les dégâts?

Le bilan humain atteint 93 morts jusqu’à aujourd’hui mais il y en aura sans doute davantage car les secours continuent à chercher actuellement les corps avec une demi-douzaine de chiens. Ces prochains jours, on en annonce une douzaine d’autres qui vont arriver en renfort pour poursuivre les recherches. Jusqu’à présent, seule une partie de la ville a pu être fouillée. Les blessés qui ont subi des brûlures ont pu prendre un vol pour Honolulu, la capitale de l’Etat, où se trouve une clinique privée disposant d’un centre de traitement pour les grands brûlés. Quant aux dégâts, l’estimation avoisine plusieurs milliards de dollars…

Y a-t-il des touristes suisses qui ont été touchés par cet incendie?

En ce moment, la consule suisse, Theres Ryf Desai, se trouve en Suisse et je n’ai donc pas d’information précise. La situation est assez difficile. Des milliers de touristes ont essayé de prendre des vols à Honolulu et sur d’autres îles. Mais il n’y a pas de bateaux assurant la liaison entre les îles et seules deux ou trois compagnies aériennes le font.

Est-il exact que les alarmes et les sirènes pourtant installées dans la ville de Lahaina et sur l’île de Maui pour prévenir des tsunamis n’ont pas fonctionné?

Oui. On pose cette question en effet parce que les alarmes et sirènes n’ont pas été activées, bien qu’elles aient été en état de marche.

Est-ce que l’archipel d’Hawaï a reçu suffisamment d’aide du gouvernement des Etats-Unis et d’autres pays?

Six heures après le moment où le gouverneur a appelé Washington, l’île de Maui a reçu de l’aide de la cellule d’intervention Federal Emergency Management Agency (FEMA) et de 11 autres agences fédérales. La cheffe de la FEMA est venue tout de suite à Maui.

Les survivants de Lahaina, mais aussi l’ensemble de la population de cette île de 150 000 habitants voire de l’entier de l’Etat d’Hawaï doivent être sous le choc. Que pouvez-vous nous dire de l’atmosphère qui règne dans l’archipel?

Les habitants de l’île de Maui ne sont pas nombreux comparés à ceux d’Honolulu, situé sur Oahu où se concentre la plus grande part des 1,3 million d’habitants d’Hawaï. Maui abrite une communauté où les gens se connaissent et s’entraident. Ils vivent l’esprit «aloha» et ont le sentiment «ohana» que l’on pourrait traduire par «esprit de famille». En ce moment, les îles de l’archipel font des collectes et rassemblent des fonds pour donner de l’argent à Maui, plus spécialement à l’attention des gens qui sont maintenant sans abri et qui se comptent par milliers. Beaucoup ont perdu tout ce qu’ils avaient.

Est-ce la plus grande catastrophe jamais vécue dans l’archipel?

C’est sans doute le désastre le plus grave du siècle pour Hawaï. Tout s’est passé si vite! Une journée a suffi et tout a été détruit dans la ville de Lahaina. Sous la monarchie, cette cité historique était autrefois la capitale. Avant l’incendie, elle comptait nombre d’endroits charmants: restaurants, bars, sites historiques et le fameux banian de Lahaina, un gigantesque arbre planté en 1873 qui a été hélas abîmé par les flammes. C’est l’île que notre famille aime le plus. Nous y passons d’habitude Noël et y fêtons mon anniversaire. En hiver jusqu’au printemps, des centaines de baleines viennent d’Alaska jusqu’au large de cette cité balnéaire pour donner naissance à leurs petits.

C’est justement à cause de cette forte attractivité touristique que beaucoup de promeneurs ont été surpris par le feu alors qu’ils déambulaient dans la rue principale?

Oui, le centre de la ville de Lahaina s’appelle Front Street. C’est l’endroit situé au bord de la mer où tous les visiteurs se promènent. C’est pour cela que plus d’une centaine de personnes surprises et piégées par l’incendie ont dû se sauver en sautant dans l’océan car la chaleur des flammes et le dégagement de fumée étaient trop forts et trop proches.