Retour sur l’église de la Nativité nouvellement restaurée

Noël » La basilique de la Nativité, qui abrite la grotte dans laquelle serait né le Christ, selon la tradition, vient d’être restaurée. Seul historien de l’art impliqué dans ce chantier politiquement et religieusement «très sensible», le professeur Michele Bacci, de l'Université de Fribourg, revient sur l’histoire de ce lieu de pèlerinage emblématique, qui a survécu à toutes les crises de l’histoire.

A quand remontent les vénérations dans la grotte de Bethléem?

Michele Bacci: La présence d’une grotte vénérée est attestée déjà avant l’empereur Constantin (272-337). C’est notamment Origène, au IIIe siècle, qui en parle comme d’un lieu visité par les chrétiens, mais aussi par les païens. Si l’intervention de sainte Hélène, mère de Constantin, a été déterminante, avec la découverte du tombeau du Christ à Jérusalem, l’apport de Constantin a aussi été important: il a fait ériger trois basiliques en Terre sainte, l’Eléona sur le mont des Oliviers, l’église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, et la basilique de la Nativité à Bethléem, sur les lieux de la grotte déjà vénérée.