«La fonte des glaces s’accélère»

Groenland » La fonte de la glace au Groenland est le premier facteur d’élévation du niveau des océans. Si elle disparaissait, le niveau des mers augmenterait de 6 à 7 mètres. Le réchauffement de la planète est trois fois plus rapide dans ces latitudes extrêmes qu’ailleurs.

Une équipe de chercheurs de l’Université de Fribourg observe sur place depuis le milieu des années 2000 des effets toujours plus intenses, mais aussi sur la base de 25 000 images satellites prises entre 1985 et 2020. En raison de la hausse des températures, de nouvelles rivières se forment à la surface de la calotte glaciaire et finissent leur course dans la mer. Entre le ruissellement et les icebergs, cette fonte participe à la hausse du niveau des océans à hauteur de 1 millimètre par an. Explications d’Andrew Tedstone, l’un des deux auteurs avec Horst Machguth de l’étude parue dans Nature Climate change ce mois-ci.

Votre étude confirme-t-elle l’accélération de la fonte de la calotte glaciaire?

Andrew Tedstone: Oui. Nous avons observé presque la même quantité de fonte des glaces que les dix dernières années, à la différence que le ruissellement de l’eau issue de la fonte de la calotte groenlandaise a sensiblement augmenté ces dernières années. Une partie de l’eau, qui fondait avant de geler de nouveau sur le névé, s’écoule dans des rivières. Davantage de cette fonte de glace finit dans la mer.

Comment se produit ce phénomène?

Le dessus du névé agit comme une éponge. Quand la surface fond, les pores se remplissent d’eau en été avant de geler en hiver. De fines couches de glace se forment ainsi à l’intérieur de l’éponge sans pouvoir s’écouler vers la mer. Mais en raison des hausses de température et de la multiplication des épisodes de fonte depuis le début de ce siècle, il y a une plus grande quantité d’eau qui pénètre en été dans ces pores. Quand ce volume d’eau toujours plus important gèle, les couches de glace augmentent. L’eau ne peut plus s’infiltrer, de sorte qu’elle ruisselle sur les côtés. Cette eau de fonte forme de grandes rivières qui se jettent dans la mer.

Que redoutez-vous?

Une fonte accrue à venir. Entre 5 et 10% de la récente perte de glace de la calotte glaciaire sont dus au seul ruissellement provenant de ces zones étudiées. Les parties les plus élevées de la calotte glaciaire connaîtront une fonte encore plus importante qui entraînera la formation de nouvelles rivières de surface. Entre 1985 et 2020, la zone drainée par les rivières de surface a augmenté de 29%, une hausse qui correspond à la superficie totale de la Suisse.

Nous avons aussi constaté que les rivières se trouvent à une plus haute altitude. Dans les années 2000, dans le sud-ouest de la calotte, nous pouvions en observer à 1600 mètres d’altitude. Désormais, elles se forment au même endroit à 1850 mètres. Ce processus va atteindre de plus hautes altitudes, provoquant le ruissellement d’une plus grande partie de la calotte glaciaire à l’avenir. Entre le ruissellement et les icebergs, la fonte de la calotte glaciaire contribue à l’élévation du niveau des océans de 1 mm par an.

Le phénomène que vous avez observé est-il similaire sur la calotte glaciaire de l’Antarctique encore plus volumineuse?

Non, car les températures y sont plus basses qu’au Groenland. En Antarctique, la perte de glace vient de la fonte autant que des icebergs qui se détachent des plateformes de glaces. Il est assez difficile de faire des projections pour l’Antarctique, parce que nous ne savons pas exactement à quel moment ces plateformes de glaces deviennent instables. Il est donc impératif de poursuivre les études au Groenland et en Antarctique.

Avec cette étude, nous disposons d’une meilleure compréhension des processus qui nous permettra d’améliorer les modèles que nous faisons dans les projections de hausse du niveau de la mer réalisées par la communauté scientifique mondiale.