Mines. La chasse au lithium est lancée au Royaume-Uni

Le paysage est parsemé de petits dômes pointus au sommet blanc, luisant sous le soleil automnal. De loin, on pourrait presque y voir une version miniaturisée des Alpes. Cette topographie, qui a valu à la région d’être inscrite au Patrimoine mondial de l’Unesco, n’a rien de naturel: elle est le résultat de trois cents ans d’activités minières dans ce coin des Cornouailles, au sud-ouest de l’Angleterre, qui a servi de source d’étain et d’argile dès l’ère industrielle, avant de connaître un lent déclin à partir du milieu du XX^e siècle.

Elle est désormais sur le point de renouer avec ce passé, tout en regardant vers le futur. La société British Lithium s’y est lancée dans l’extraction de lithium, un métal blanc entrant dans la composition des batteries servant à alimenter la plupart de nos gadgets, des voitures électriques aux smartphones en passant par les brosses à dents électriques.

Véhicules électriques

«La zone est recouverte d’une couche de granit contenant des micas riches en lithium», explique Frances Wall, professeure de minéralogie à l’école des mines Camborne. Pour y accéder, British Lithium s’est associé au français Imerys, qui exploite une mine de kaolin, la matière servant à fabriquer la porcelaine, à Saint Austell, dans les Cornouailles.

Le groupe a aussi établi en 2021 une usine de démonstration et développé un procédé novateur – un mélange de concassage, de tamisage et de torréfaction – afin d’extraire le lithium du mica. Le premier lot de la fine poudre blanche a vu le jour en janvier 2022. Les deux partenaires prévoient d’en produire 20 000 tonnes par an d’ici à la fin de la décennie, de quoi couvrir un quart des besoins du Royaume-Uni et alimenter 500 000 véhicules électriques.