Ce qui rend les vaches sacrées

Plusieurs musulmans ont été tués dernièrement, en Inde, pour avoir consommé du bœuf. Pour comprendre les raisons de ce meurtre, la rédaction de l’agence de presse Religion News Service décrypte la situation en quatre questions.

1. Est-ce que les hindous vénèrent les vaches?

Non, les hindous ne considèrent pas les vaches comme des dieux et ils ne les vénèrent pas. Cependant, les hindous sont végétariens et ils considèrent la vache comme un symbole de vie sacré qui doit être protégé et respecté. Dans le Véda, les plus anciens textes sacrés hindous, la vache est associée à Aditi, la mère de tous les dieux. 

Les représentations hindoues illustrent souvent de jolies vaches – généralement blanches – entourées de guirlandes de fleurs en signe de profond respect. Les hindous ont même un jour férié de la vache intitulé Gopastami – le 19 novembre cette année – où toutes les vaches, même celles qui errent dans les rues des villes et à la campagne, sont lavées et couvertes de fleurs. Blesser ou tuer une vache – en particulier pour la manger – est tabou.

2. Mais pourquoi les vaches plutôt qu’un autre animal, comme les chats dans l’Egypte ancienne?

Les hindous voient les vaches comme une créature particulièrement docile et généreuse qui donne davantage à l’être humain que ce qu’elle reçoit de lui. Selon eux, la vache produit cinq choses: du lait, du fromage, du beurre, de l’urine et de la bouse. Les trois premiers servent à l’alimentation et sont utilisés lors du culte aux dieux hindous. Les deux autres peuvent être utilisés pour la dévotion religieuse, pour la pénitence ou encore brûlés comme carburant. A quand remonte la dernière fois que votre chat vous a ramené autre chose qu’une souris morte? Un autre fait amusant: les hindous associent plusieurs animaux avec différents dieux et ils les considèrent comme sacrés. Le singe est associé à Hanouman, l’éléphant à Ganesh, le tigre à Durga et même le rat qui est également associé à Ganesh. Mais aucun d’eux n’est autant adoré que les vaches.

3. Est-ce que les hindous ont toujours considéré les vaches comme sacrées?

Non. Dans l’Inde ancienne, le bétail et les bœufs étaient sacrifiés pour les dieux et leur viande était mangée. Mais même à cette époque, les vaches productrices de lait étaient hors d’atteinte, probablement parce que leur lait était une source d’alimentation très précieuse. Or avec la montée du bouddhisme et du jaïnisme – deux religions qui tirent leurs racines en Inde et dans la philosophie du végétarisme –, les hindous ont arrêté de consommer de la viande.

Au premier siècle de notre ère, les vaches ont été associées aux brahmanes, la plus haute caste dans l’hindouisme. Ainsi tuer une vache revenait à tuer un brahmane – un grand tabou. Peu après, Krishna, une incarnation de Vishnu, l’un des trois principaux dieux hindous, a commencé à être représenté dans la littérature et dans les arts en train de cavaler avec des vaches.

4. Qu’est-ce qui se cache derrière les événements récents en Inde? Pourquoi des hindous ont-ils apparemment tué des musulmans?

Il y a bien plus que le végétarisme ou une vénération pour les bovins derrière ces événements. Le Premier ministre indien, Narendra Modi, est arrivé au pouvoir en 2014, à la tête du parti nationaliste Hindou Bharatiya Janata Party (BJP). Dans ses discours, Narendra Modi a condamné les «massacres généralisés des vaches». Parallèlement, il a été largement critiqué pour son silence sur les meurtres de plusieurs musulmans soupçonnés de manger ou de tuer des vaches. 

Des groupes de défense tels que «Sauver les vaches» ont émergés, faisant irruption dans les maisons des musulmans, recherchant de la viande. Dix membres de «Sauver les vaches» ont été arrêtés au mois d’octobre, soupçonnés d’avoir tué un homme musulman qui aurait eu du bœuf dans son réfrigérateur. La police locale a soutenu que ce n’était pas le cas. Un membre de «Sauver les vaches» a déclaré au quotidien New York Times que le groupe «était plus attaché aux vaches qu’à leurs propres enfants».