Les Egyptiens rêvaient d’éternité

Antiquité » Les vestiges de l’Egypte des pharaons font souvent référence à la mort: tombeaux décorés, momies protégées dans de somptueux sarcophages, pyramides mystérieuses, temples grandioses. La collection égyptienne du Musée Bible + Orient, à Fribourg, fait aussi la part belle à la sphère religieuse et au monde funéraire. Mais elle renvoie aussi au monde des vivants, avec son iconographie royale, ses pratiques magiques et médicales, son souci de fécondité. A l’occasion de la sortie du catalogue de la collection muséale¹, l’égyptologue Cathie Spieser, curatrice et chargée de cours à l’Université de Fribourg avec le soutien de la Fondation Gandur pour l’art, évoque cet «art qu’avaient les Egyptiens de repousser les limites de la mort». Entretien.

Les Egyptiens ne vivaient pas que pour la mort. Comment se fait-il qu’elle soit omniprésente dans les vestiges archéologiques?

Cathie Spieser: C’est que les nécropoles n’étaient pas situées en zones habitées, mais en bordure de désert ou à flanc de montagne. Elles ont subsisté alors que les vestiges des villes ont disparu à la suite d’incessantes destructions et reconstructions à travers les siècles. A Fribourg, nous débordons de matériel funéraire: amulettes, scarabées (principalement de la collection Fouad S. Matouk), stèles funéraires, oushebtis (figurines de serviteurs dans l’au-delà), fragments de cercueils ou encore papyrus du Livre des morts. La plupart des objets de la collection sont issus de donations.

Les Egyptiens avaient-ils peur de la mort?

Bien sûr! La mort était vécue comme un cataclysme, un grand bouleversement. Les Egyptiens pensaient qu’elle pouvait être comme une maladie et résulter de l’œuvre d’un démon. L’espérance de vie ne dépassait pas 30 à 40 ans. On mourait rarement de vieillesse, à moins de s’appeler Ramsès II, qui a vécu environ 91 ans.