Bateau à vapeur. la révolution qui a mis le feu au lac

Navigation » Le 18 juin 1823 était inauguré à Genève le premier bateau à vapeur de Suisse. Initié par un diplomate américain, il va révolutionner les transports, l’industrialisation et le tourisme. Les explications de Maurice Decoppet, président de l’Association des amis des bateaux à vapeur du Léman (ABVL), qui a déjà permis de sauver plusieurs des fleurons de la Belle Epoque.

Premier bateau à vapeur de Suisse, le Guillaume Tell a été lancé à Genève par le consul des Etats-Unis en France, Edward Church. Comment ce projet a-t-il vu le jour?

Maurice Decoppet: Edward Church était un passionné de technologie et un grand admirateur de son compatriote Robert Fulton, l’inventeur en 1803 sur la Seine du premier bateau à vapeur. Lors d’un passage à Genève, il s’étonne de ne trouver aucun vapeur sur le vaste Léman. Il le souligne dans une lettre publiée en décembre 1822 dans la Gazette de Lausanne, déplorant de voir «une nation libre, éclairée, ingénieuse, placée au centre de l’Europe, demeurer jusqu’à présent privée de ce bienfait des sciences et des arts, tandis que par une bizarrerie inconcevable, plus de 500 de ces bateaux répandent la grande découverte de Fulton dans les quatre parties du monde». Obtenant l’accord des gouvernements vaudois et genevois pour exploiter une ligne, il met alors la main à la poche, finançant la construction du premier bateau à vapeur de Suisse. Avec sa coque en bois à pont ras, réalisée par les établissements Mauriac à Bordeaux, et ses machines venant de Liverpool (GB), le Guillaume Tell peut accueillir 200 passagers.