Proche-Orient. Le Hamas presse Israël de reprendre les pourparlers

Les trois premiers ont été "assassinés en captivité", le dernier tué lors de l'attaque du mouvement islamiste palestinien du 7 octobre 2023, a affirmé le bureau du Premier ministre Benjamin Netanyahu. Tous avaient été enlevés le 7-Octobre dans des kibboutz proches de la bande de Gaza.

Israël a libéré en échange 596 Palestiniens, et doit encore en relâcher 46, "tous des femmes et des mineurs de Gaza" arrêtés après le 7-Octobre, a indiqué jeudi le Club des prisonniers, l'ONG palestinienne en charge du dossier. Un bus transportant des ex-détenus est arrivé dans la nuit à Ramallah, en Cisjordanie occupée, accueilli par une foule en liesse, a constaté un journaliste de l'AFP.

Portant le traditionnel keffieh et des vestes pour couvrir leurs tenues carcérales, les prisonniers libérés ont été acclamés, avant de se soumettre à un rapide bilan de santé et de retrouver leurs proches. Des centaines de prisonniers sont aussi arrivés à Khan Younès, dans le sud de la bande de Gaza.

Cet échange est le septième et dernier prévu dans le cadre de la première phase de la trêve, négociée via la médiation de trois pays, Qatar, Egypte, Etats-Unis. Entamée le 19 janvier, après 15 mois d'une guerre dévastatrice dans la bande de Gaza, cette première étape doit s'achever samedi. Elle a permis le retour en Israël de 33 otages, dont huit décédés et la libération de quelque 1700 Palestiniens.

Le Hamas a estimé à l'issue de l'échange nocturne qu'Israël n'avait désormais "pas d'autre choix" que d'entamer des négociations sur la deuxième phase du cessez-le-feu, censée débuter le 2 mars et mener à la fin définitive de la guerre ainsi qu'à la libération de tous les otages restant à Gaza. Le président israélien Isaac Herzog a insisté jeudi sur l'"obligation morale" pour les autorités de son pays de tout faire pour "ramener tous les otages", vivants comme morts.

Le Hamas s'était dit prêt la semaine dernière à remettre à Israël tous les otages restant "en une seule fois" durant cette deuxième phase. Sur les 251 otages enlevés le 7-Octobre en Israël, 58 sont toujours retenus à Gaza, dont 34 morts, selon l'armée israélienne.

Après le retour des otages morts, Israël Berman, 68 ans, homme d'affaires et ancien membre du kibboutz de Tsahi Idan, confie vivre "une journée spécialement dure". "Nous vivons dans une région difficile et devons agir en conséquence, mais il n'y a pas de plus grande obligation que de ramener tous les otages - tout le reste est secondaire", ajoute-t-il à Tel-Aviv.

A Khan Younès, Khaled al-Hanna, qui vient de sortir de prison, dénonce des conditions de détention "indescriptibles". "La torture était coercitive, anormale, physique et agressive", affirme-t-il.

Alors que l'incertitude règne sur la suite du processus, l'émissaire du président américain Donald Trump pour le Moyen-Orient, Steve Witkoff, a fait état mardi soir de "beaucoup de progrès" en vue d'une reprise des pourparlers. Il a annoncé qu'Israël envoyait une équipe de négociateurs "soit à Doha soit au Caire, où les négociations vont commencer".

Le gouvernement israélien, au sein duquel l'extrême droite israélienne, alliée de M. Netanyahu, s'oppose à la fin de la guerre, n'a pas confirmé. Le mouvement islamiste palestinien a assuré dans la nuit avoir fait en sorte qu'Israël ne puisse pas avoir de "fausses excuses" pour bloquer les discussions.

Israël avait suspendu la sortie de prison des quelque 600 détenus palestiniens, prévue dès samedi en échange du retour de six captifs à Gaza, exigeant que le Hamas renonce à organiser des "cérémonies humiliantes" à chaque libération. La remise des corps des quatre otages décédés à la Croix-Rouge s'est faite dans la nuit à l'écart des caméras. Les précédentes mises en scène du Hamas, avec des otages exhibés sur des podiums face à des foules de Gazaouis, avaient été dénoncées à plusieurs reprises notamment par Israël, l'ONU et la Croix-Rouge.

L'attaque du Hamas a entraîné la mort de 1218 personnes du côté israélien, en majorité des civils, selon un décompte de l'AFP basé sur des données officielles israéliennes et incluant les otages morts ou tués en captivité. L'offensive israélienne menée en représailles à Gaza a fait au moins 48'319 morts, en majorité des civils, selon les données du ministère de la Santé du Hamas, jugées fiables par l'ONU, et plongé le territoire palestinien dans un désastre humanitaire.